Very Thai

Bangkok creativity profile

A roundup of Bangkok’s art and creative scene, with one of the quotes from yours truly. Thanks for doing this David Fernández, we need more coverage for Bangkok’s arts to flourish. The article’s done for the Asia Europe Foundation, which could explain why the title sounds like bureaucratic filing system category: ‘By people / In cities: Bangkok | city profile’. File Bangkok under ‘Creative’.

http://culture360.asef.org/category/magazine/profiles/

By people : In cities | Bangkok | city profile | culture360.asef.org | culture360.asef.org

 

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Very Thai: Street, Style and Society in the Kingdom

How a book by a Bangkok-based British author came to embody a shift in Thai cultural consciousness.

By Jonathan DeHart

Thailand has faced a public relations crisis in recent months. The May 22 coup and the recent murder of two British tourists has cast a shadow over the sunny “Land of Smiles“ image of golden temples, graceful dances and saffron robed monks carrying alms bowls.

But neither political turmoil nor idealized cultural traditions reflect the reality of daily life as it is lived by ordinary Thai citizens. Discovering what really makes the nation tick was precisely the goal of veteran Bangkok-based British journalist Philip Cornwel-Smith when he set out to write his enlightening, encyclopedic and entertaining book, Very Thai: Everyday Popular Culture, now in its second edition.

Drawing on a wealth of insight from experts on history, anthropology, sociology and design; and generously illustrated with colorful photographs taken by Cornwel-Smith and American photographer John Goss, the book examines everything from aesthetics to folk arts.

Most significantly, it does so without succumbing to clichés or dwelling on the seedier side of life in Thailand, as exaggerated by media and bar-girl fiction. “The aim of my book was specifically to avoid those sensationalist things and to focus on topics that didn’t get looked at seriously,” Cornwel-Smith told The Diplomat. “I wanted to give a refreshing look at Thailand, to explain ‘low status’ or ‘realistic’ aspects of Thai culture. Not wholly modern, not wholly traditional – these are the criteria for things in the book.”

While a book that shuns hackneyed ideas about the kingdom’s beguiling culture would unsurprisingly be of interest to foreigners, Very Thai struck a chord with the Thai public as well. In the years following the release of its first edition in 2004, the book came to symbolize a shift in Thai society, which was on the cusp of a cultural awakening.

“The book came out at a time when the popular culture just started to become legitimized within the broader culture,” Cornwel-Smith says. “It wasn’t counted as ‘culture’ until that point. Ideas of ‘righteousness’ and ‘prestige’ were part of the official culture. Street life didn’t really fit into that. But it’s unambiguously a form of culture.”

Indeed, street food stalls, motorcycle taxi drivers in multi-hued jackets, cats nibbling on fruit offerings at a shrine, a dog panting in the shade next to a pile of coconut shells, a jumble of power lines sagging above a man dozing on a concrete bench just a few feet from the road where hot pink taxis and tuk-tuks (auto-rickshaws) zip by – these are the common street vignettes that Very Thai accounts for, in impressive detail.

And while the book begins on the street, it goes on to explore all facets of life in Thailand. It is divided into five sections: Street, Personal, Ritual, Sanuk (“fun” in Thai), and Thainess. (It is notable that an entire section is devoted to fun.) The eclectic approach was a natural choice for Cornwel-Smith who says, “I had already been looking at the culture in a pixelated way…doing a city listings magazine and putting together Time Out Bangkok guide.”

Through this “pixelated” view, the book manages to explore the cultural soul of the nation by examining the minutia of daily life: food on sticks, taxi altars, temple fairs, ghost stories, soap operas, beauty pageants, energy drinks.

Other mysteries of the mundane that are explored include quirkily groomed “poodle bushes,” garishly decorated tuk-tuks and trucks, fairy lights, Greco-Roman building facades, the tiny pink napkins found on restaurant tables nationwide, and meticulously coiffed “hi-society” socialites who “actively seek face, invent face, even leverage borrowed face (by borrowing gems),” Cornwel-Smith writes. The book also offers insights on beliefs close to the heart of the nation, from ever-present royal family portraits and the astrological importance of colors to magic tattoos and fortune telling.

Some folk beliefs explored in the book – certain aspects of amulet culture, mediumship and shamanic practices to name a few – still carry a whiff of taboo. But attitudes around these topics are softening, at an alarming speed in some cases.

“The transition of popular culture being accepted within Thailand happened very quickly,” Cornwel-Smith says. An example can be seen in the way tattoos have achieved a higher degree of acceptance in society within a short period. “The social context around tattoos has really changed since the first edition of the book (launched in 2004),” Cornwel-Smith says. “Tattoos are now much more acceptable, partially due to Angelina Jolie getting one.”

Thanks to its diversity of topics, street cred, and striking design, Very Thai has “gone beyond its creators,” Cornwel- Smith says. “It became a source book for those working in design, products, events, theater, among other kinds of work.”

Yet, the book’s reach does not end with the creative class. “They at the cutting edge put it out into culture, which has gradually made it mainstream.”

In a testament to the explosion in soi culture’s popularity, it now forms the basis of a popular theme park, Ploen Wan, which opened in a resort town in recent years. Geared towards Thai visitors, Ploen Wan “includes things like local transportation, old barbershops, general stores, pharmacies…        ‘retro’ stuff,” Cornwel-Smith explains. This form of “retro heritage” even carries a widely known slang epithet now – “Thai Thai” – coined by Suveeranont, who points to Very Thai as an emblem of this sensibility.

Ploen Wan is a physical manifestation of the Thai Thai boom, but a wider following has formed around the book online, where fans are exploring its themes further. “The Internet is a major part of the national discussion around culture taking place in Thailand now,” Cornwel-Smith says.

The Very Thai website serves as a portal on the topic. It features a blog and streams social media postings that use the #verythai hashtag in Instagram, Tumblr, Twitter, and Facebook. “These are posted not just by me but by fans of the book’s subject and aesthetic. These hashtags were actually started by fans of the book.”

In some cases, the book itself has been used as a cultural artifact, having appeared in several art exhibitions in Bangkok, Chiang mai, Brussels and Barcelona. It has also been turned into a video installation, formed the basis of a mime production and has even been physically performed with as a puppet on stage, Cornwel-Smith explains. “There are so many ways in which Very Thai has become a cultural phenomenon in its own right.”

How could a book exploring such simple aspects of a culture have such a far-reaching impact in such a short time? Suveeranont sums it up best He wrote in the afterword to the second edition of the book: “The reason is that it reflects a mood, appearing at a time when Thai society began to debate the nature of ‘Thainess’… Cornwel-Smith’s book thus operates at the much wider level of a phi meuang, or Zeitgeist – the ‘spirit of the age’… This book enabled Thais to appreciate that ‘very Thai’ things, which were seen as low-brow, had been part of Thainess all along.”

Very Thai — The Diplomat

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Bangkok’s Evolving Pop Culture

Fah Thai is the inflight magazine of the boutique carrier Bangkok Airways. This feature appeared in its section called The guide: Thailand in the May/June 2014 issue.

A twenty-year veteran of Thailand, Philip Cornwel-Smith recently released the second edition of Very Thai, a celebration of Thai pop, retro, street and folk culture. The re-release covers the many cultural changes that have swept through Thailand since the first book hit store shelves to considerable success nearly a decade ago.

Through vivid photographs, sharply rendered illustrations and insightful observations, the author pinpoints some of the biggest changes he’s witnessed over the years. One of the most dramatic changes, Cornwel-Smith notes, is the way politics has come to infuse daily life in Thailand, from fashion to soap operas.

The new edition features more than 200 striking images and four original chapters, including a fascinating exploration of the rise and global popularity of the retro ‘Thai Thai’ culture. “Magical tattoos, herbal whisky, Morlam folk music and street food have evolved from low-status taboo into mainstream trends with export appeal,” the author says. What’s more, Cornwel-Smith notes, is that Thai pop culture itself, long dismissed by traditionalists as urban trivia, has acquired social legitimacy and is regularly celebrated int eh media, at museums and at galleries in Thailand and elsewhere.

Most intriguing is his in-depth exploration and explication of quirky Thai icons, historical events and traditions, including the Japanese motor-rickshaw’s transformation into the tuk-tuk, rock’s morphing into festive farm music, the colour-coding of weekdays, floral truck bolts, taxi altars and drinks in bags.

And yet it’s the youth of Thailand that continues to astound the author: “Thais have become the world’s leading users of social media, intensifying their culture of personal networks and relishing online freedom.”

 

Fah Thai is the Bangkok Airways inflight magazine

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How Very Thai gave rise to ‘Thai Thai’

 

Long-standing commentator on the Kingdom’s eccentricities discusses the second edition of his book.

By Brian Curtin

 

Which cultural idiosyncrasies stick when you visit a foreign country? And what value do you accord them? Slightly amusing or perhaps just annoying? Indicative of some deep-rooted essence of that culture or merely a weird aberration? A challenge to your own vocabulary or a means of extending it? And why do some idiosyncrasies persist while others disappear or transform?

Thailand has an abundance of cultural idiosyncrasies and Philip Cornwel-Smith, a dedicated follower of local mores, has been exploring such questions for nearly two decades. Philip was the original editor of the defunct and much missed Metro magazine and of Time Out Bangkok, and his Very Thai: Everyday Popular Culture is a must-read for anyone hoping to unpick such local phenomena as sniff-kissing and the pervasive influence of “hi-so” communities for Thai social hierarchies.

Originally published in 2005, the book has been expanded into a second edition with four extra chapters, and much of the rewritten material addresses how social upheaval has affected daily life here. Please describe how your new chapters relate to major cultural and/or political shifts in Thailand since the first edition.

The period between the editions has seen unprecedented challenges to the exotic Thai cliche. The world now questions those smiles. One reason I wrote the book was to celebrate the non-exotic things that also shape Thai character.

I look at how the internet has gained a Thai flavour. Modernity and the consumer lifestyle used to be synonymous with Bangkok, but increasingly they apply to the urbanising provincial middle class, too. One thread in the book is to view social evolution through the tastes of each class as it came to prominence.

Politics inevitably impacts many topics, though often indirectly. The chapter on day colours [wearing clothes of a specific colour on a certain day of the week] was an obscure curiosity for most readers _ then, overnight, the yellowshirts made it topical. Motorcycle taxis went from a lowly street fixture to an icon of a rising class now courted by election posters. Looking at everyday phenomena reveals how this political division is not just about parties, protests and personalities, but the latest of many shifts in the history of Thainess.

You have called one new chapter “Vernacular design”.

One trait of Thai street-life are those ad hoc solutions to practical problems with found materials like old planks and bits of plastic. Middle-class people associated that with slums, but the trauma of the Great Flood of 2011 turned that ingenuity into a meme on Facebook and an exhibition at the Thailand Creative & Design Centre. It became respectable once residents of housing estates suddenly had to live like canal-side squatters. Now it’s a style that is being called “vernacular design”.

Please comment on the readers Very Thai has attracted and what feedback you’ve received about it.

I wrote the book to explain what isn’t explained to expats. But its most enthusiastic fans are young, indie Thais who are hungry for fresh ideas. It’s become a required book in universities so I have to satisfy academics, too.

Last year’s exhibition of Very Thai photos outside Zen [CentralWorld] gained it a mainstream audience, who see it more sentimentally as a record of retro things that are slowly fading. In one new chapter I discuss how Very Thai became a kind of handbook for a zeitgeist wave that has made popular culture an accepted aspect of Thainess labelled “Thai Thai”. The design guru Pracha Suveeranont has written an afterword [for the second edition] about the impact of the book on creative Thais. Popular culture is low-status, edgy and even taboo, so they find the book lends a kind of legitimacy. Also they use it as a style reference for all kinds of stuff _ advertising, design, event organising. Independent of me, the book has been an exhibit in several art shows and the subject of film, mime and theatre performances.

Please discuss any criticisms you have heard about Very Thai.

Older readers complained about the font size. So we increased it. There has been less criticism than expected about giving street-life a platform as culture. That was partly to do with timing, because society was just starting to accept street culture as a legit form of Thainess. Some nationalists claim that foreigners can’t understand Thainess, yet Buddhism insists that detachment is necessary to see things clearly. There’s a concept called emic and etic _ insider and outsider views. Each is valid, and I try to integrate both in an insider/outsider approach.

The appearance of Very Thai is very different to that of other books about Thailand on the shelves. Was that a conscious decision?

Most illustrated books on Thailand strive to be beautiful and so the scene is often set up or “prettied” beforehand. That’s part of myth-making about Thainess, so it creates expectations. Yet the photos in Very Thai deliberately show normal things as-found. That impromptu aesthetic has emerged internationally _ and the public connects with this book precisely because it rings true to their experience. One reader gave the book to a friend who had moved away as an album of the photos she didn’t think to take while living here. It’s about looking at familiar things with a new eye.

The new edition kept a similar look, because the cover’s become a bit of a brand, but over a third of the pictures are new to keep up with how fast Thai tastes change.

How does Very Thai relate to other English-language literature about Thailand?

Ever more books tackle the chaotic street-life, often through fiction by the likes of John Burdett or Lawrence Osborne. But too much writing about Thai ways has veered to Orientalist extremes, whether sensationalism about infamous scandals or the fawning exoticism found in tourist, sponsored or Establishment books. Actually there is an older literary genre of objective accounts by Chinese, French, British, American traders and adventurers. Thai literature tended not to dwell on “low” topics, and murals just depict; they don’t describe.

So much of what we know about past popular culture comes from foreign observations of the kind reprinted by [local publisher] White Lotus Press. So I aspire to that legacy of insider-outsider commentaries. I’m trying to write contemporary history, but it’ll be up to future readers to judge whether I caught the tenor of the times.

 

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Cockfighting in Rural Thailand
http://www.peacefulsocieties.org/NAR13/130912thai.html

Last week, a young American posted on his travel blog numerous pictures, a video, and an interesting narrative describing a cockfight he attended in rural Thailand. Bradley, who describes himself as “a 25 year old dude from California,” lives and teaches English in the rural northeastern part of the country.
He explains that he was at first hesitant when he was invited by a couple of his colleagues to attend the cockfight with them. His narrative of the events at the fight gives his perceptions of cockfighting and the ways the Thai react to such violence. His description, photos, and video portray the scene quite effectively.
The facility, called “the farm,” consists of a large, metal-roofed structure housing a rink which is surrounded by four rows of concentric, stadiumstyle seats. Fluorescent lighting above the main pit adds to the clean, wholesome impression of the place. A restaurant is on the premises, and beer and alcoholic beverages are available. Bradley indicates that there are four smaller side pits on the periphery of the main arena.

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The Freedom of the City

Interview with Lawrence Osborne, author of ‘Bangkok Days’ and ‘the Wet & The Dry in Bangkok Post by Brian Curtin

Q: Please discuss any writing on Bangkok that has been of particular interest to you.
‘Philip Cornwel-Smith is writing in a way that I like, with an electric eye for the streets. I liked the first novel of John Burdett’s series, Bangkok 8, which is filled with interesting observations. Christopher Moore is a good writer. I haven’t read most of the other noir guys. There is a wonderful aul Bowles story called ‘you have Left Your Lotus Pods on the Bus’, which I guess was written in the 1960s. He planned to live here, but never made it.’

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Thai Culture Ministry to crack down on religious tattoos on foreign skin

By Saksith Saiyasombut

http://asiancorrespondent.com/56307/thailands-culture-ministry-to-crackdown-on-religious-tattoos-on-foreign-skin/
Tattoos have a very special place in Thailand. They’re more than just permanent fashion statements, not unlike amulets they are regarded as spiritual guardians. Tattoos with religious or spiritual motives, called Yantra tattoos, are yet another sign that Thais take their beliefs skin-deep. Philip Cornwel-Smith dedicated a whole chapter in his excellent book Very Thai.

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So You Think You’re Farang?

By Aphiradee Meedet

 

A ten-page interview with Philip Cornwel-Smith about Very Thai in an issue themed around changing Thai identity. Open PDF link for full feature.

Way magazine 36 intv sml

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Bangkok: Real Thai tranquillity

Escape the heat and noise of Bangkok with a trip around the city’s green hideaways, says Andrew Spooner

 

It’s early on a bright tropical Thai Sunday morning and I‘m standing at what many Thais consider to be the centre of Bangkok: Victory Monument. It is here – where a dramatic single-pronged monument rises out of the swirling cacophony of buses, tuk-tuks, mini-vans, noodle stalls and thousands of rushing Thais – that Bangkok reaches its fierce crescendo.

Even during the so-called winter season – which runs from now until March, with temperatures averaging 26C – Bangkok’s sensory overload of noise, rush and heat can be unbearable. Burning concrete, brain-melting humidity and the constant fumes of traffic coagulate into one long exhausting throb. So what do visitors do when the Thai capital overwhelms? Most take the easy way out, get back to their hotel rooms and switch on the air conditioning. (more…)

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Translation Methods for Thai Cultural Words and Phrases in Non-Fiction

Case study: Very Thai: Everyday Popular Culture

by Miss Mingkwan Charoennitniyom

Faculty of Arts, Chulalongkorn University, Academic Year 2009

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Very Thai

Philip Cornwel-Smith proposes a fresher, interesting view on the everyday complexities of life, and how Thailand is full of them

By Krittiya Wongtavavimarn, Photo by Yingyong Un-Anongrak

Philip Cornwel-Smith is obsessed with details. A man of boundless energy and great curiosity, the 43-year-old British is a meticulous, a perfectionist who is incredibly careful about his work, and his keen eyes always see things beyond the obvious – things that are very… very Thai.

While culture normally is a term associated with refined arts and national prestige, Cornwel-Smith looks for ordinary things representing hybrids between Thai tradition and modernity. The Bangkok-based writer took seven years gathering over a hundred casual, everyday expressions of Thainess, and presented them in a practical, easy to read and well-illustrated book of 60 chapters entitled Very Thai: Everyday Popular Culture. (more…)

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Very Thai issue cover story

by Siriyakorn Pukkavesa

www.ooommagazine.com/issue025/index.html

 

Oom is a Thai-language lifestyle magazine. For the full article open the PDF file below:

Oom Very Thai issue 08-04 sml

 

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Thai tuk-tuks go global

by Charlotte McDonald-Gibson

http://travel.iafrica.com/bulletinboard/349052.htm

London has its black cabs, Venice its gondolas, and Bangkok its tuk-tuks, but Thailand’s iconic three-wheeled taxis are going global as foreigners scramble to pick up a piece of Thai culture.

The smoke-belching motorised rickshaws can now be seen plying Britain’s seaside towns, Canada’s golf courses and Tokyo’s neon-lit streets, and manufacturers have seen a surge in global sales and recognition.

“Japan they have Toyota, they have Nissan, so Thailand has a car also — a tuk-tuk,” says Anuwat Yuteeraprapa, owner of Expertise, a tuk-tuk manufacturer which exports 95 percent of its vehicles abroad. (more…)

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Recorder Read: ‘Very Thai – Everyday Popular Culture’

by Laurie Osborne

Bangkokrecorder Urban Magazine VT sml

Forget Lonely Planet, Very Thai – Everyday Popular Culture takes readers on a far more in-depth foray into Thai culture, one you won’t see on the Tourism Authority of Thailand’s website.

This Technicolored book is packed with explanations of modern-day phenomena, ranging from the everyday to the cosmic. For foreigners, it answers a thousand puzzling curiosities, from why tangled webs of electrical wire are proudly displayed as symbols of modernity to how whisky tables reinforce social hierarchy. Thai people themselves seem to have a more bemused attitude to Very Thai, delighted that such recognizable objects are the subject of a best-seller.

Before casting cynicism over the English author of a book called Very Thai, consider the detached and non-judgmental approach the writer, Philip Cornwel-Smith, has adopted in presenting popular Thai culture. Sometimes it takes an outsider to see value in the simple things. 

What better perspective than a 12-year resident of Bangkok and founding editor of Metro magazine? We sat down with the British-born Philip to discuss sex, tattoos and rock ‘n roll… 

 (more…)

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Thai High

Bouncing back post-tsunami, Thailand is on a roll, with a booming economy, a flourishing arts scene, and an efficiently cosmopolitan capital. Giddy from cleaner air and new transport, Jamie James gets a contact high from Bangkok’s worldly buzz

By Jamie James

http://www.concierge.com/cntraveler/articles/detail?articleId=10233&pageNumber=1

Razzle-dazzle: At Sirocco, dine alfresco on the sixty-third floor of Bangkok’s second-tallest building, the State Tower, where Mediterranean cuisine and live jazz compete with glittering city views
Bangkok is one of the most heterogeneous, if not miscellaneous, cities in the world. Wandering down Sukhumvit Road, a main thoroughfare, in one block I passed a Kashmiri restaurant, a camping-gear shop, a diamond merchant, and a passel of friendly girls in red high heels in front of Pedro’s Bar before arriving at my destination, the California Wow Xperience, a popular exercise club. At the entrance, speakers aimed at the street keened and thudded with techno music. Directly underneath, two old women sat on camp stools, peddling lottery tickets and Buddhist amulets, while behind them a little girl sprawled on the sidewalk doing her English homework under a banner advertising a two-for-one membership promotion. (more…)

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Indie Bangkok

Books on Thai traditional arts and culture Thai fill the shop shelves, but the everyday aspects of modern Thai life that so beguile visitors go largely unsung and unexplained, until now.

1 Dec, 2005
www.tatnews.org

 

In the new book Very Thai: Everyday Popular Culture, Philip Cornwel-Smith explores the pop things that people encounter in the street, in vehicles, in homes. He devotes whole chapters to such minutiae as buffalo cart furniture, auspiciously decorated trucks, and the Siamese delight in cute miniature objects.

These incidental things might not be the icons of high culture, but are every bit as authentic and immediately tell you you’re in Thailand. There is more to Thai pop than the tuk-tuk, though the book also reveals the unexpected origins of that symbolic vehicle. (more…)

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Thailand: Abfall

Große Ziele – Kleine Realität

05-2-034 Asienhaus.de

34_________________________________________________________________Thailand: Abfall_______

südostasien 2/05

hailand produziert laut Welt bank jährlich rund 14,2 Millionen Tonnen Verbraucher- und

Industriemüll mit stetig steigender Tendenz. Die Recyclingrate beträgt

laut Aussagen der Regierung elf Pro-

zent, während sie beispielsweise in

Korea, Singapur und Japan bei 30 bis

50 Prozent liegt. Rechnet man jedoch

informelle Wege der Müllverarbeitung,

welche in Thailand eine große Bedeu-

tung spielen heraus, so kommt man

sogar nur auf eine Recyclingrate von

drei Prozent.1

Betrachtet man die Zusam-

mensetzung städtischen Mülls, der

in Phitsanulok beispielsweise zu 45

bis 50 Prozent aus wieder verwertba-

ren Materialien, zu 30 bis 35 Prozent

aus Biomüll und nur zu 20 Prozent

aus nicht wieder verwertbaren Mate-

rialien besteht2, so wird deutlich,

dass theoretisch ein großes Poten-

zial zur Müllreduktion und -auf-

bereitung in Thailand besteht. Dabei

darf der wirtschaftliche Nutzen durch

gesenkte Ausgaben für Abfallent-

sorgung und die Wiederverwendung

von Ressourcen nicht unterschätzt

werden.

Dementsprechend hat sich

die Regierung große Ziele gesetzt

und möchte im Rahmen des neunten

nationalen Wirtschafts- und Sozia-

lentwicklungsplanes (2003 bis 2008)

die Müllproduktion halbieren und die

Recyclingrate auf 30 Prozent anhe-

ben.3 Praktisch steckt die Umsetzung

aber häufig noch in den Kinderschu-

hen und staatliche Programme fehlen

völlig oder werden nur mangelhaft

implementiert.

Informelle Wege

des Recycling

Das Gros des Recyclingpro-

zesses übernimmt derzeit ein infor-

meller Sektor, dessen verschiedene

aufeinander aufbauenden Ebenen

sehr gut organisiert sind. Vom Müll-

sammler auf lokaler Ebene bis hin

zum überregionalen Recycling-

Privatunternehmer legt der Abfall

häufig einen langen Weg mit vielen

Zwischenstationen zurück und sichert

so zahlreichen Personen — zumin-

dest mehr oder weniger — den Le-

bensunterhalt. Je nach regionalem

Kontext sind verschiedene Ausprä-

gungen vorzufinden, wobei vor allem

zwischen städtischen und ländlichen

Regionen zu unterscheiden ist.

In städtischen Regionen, in

denen eine Müllabholung organisiert

ist, kommen meist früh morgens, vor

der offiziellen Müllabfuhr, Abfallsamm-

ler — auch »khon geb khaya« ge-

nannt, die die Abfalltonnen nach ver-

kauf- und brauchbaren Dingen

durchsuchen.1 Sie sind sehr arm, und

das Einkommen aus der Müllsuche

(oft weniger als monatlich 60 Euro

pro Familie) reicht meist kaum zum

Überleben. Da sie die gesamten

Mülltonnen durchwühlen, kommen

sie häufig in Kontakt mit giftigen Ab-

fällen und sind so einem hohen Ge-

sundheitsrisiko ausgesetzt. Zusam-

men mit Müllsammlern, die die letzten

Reste auf den Mülldeponien durch-

wühlen, nehmen sie eine sehr niedri-

ge soziale Position ein.

Weiterhin gibt es auch noch

»saleng«, die der Bevölkerung den

Müll abkaufen. Meist sind sie mit pe-

dalbetriebenen Dreirädern unterwegs

— in Bangkok gibt es immer häufiger

auch motorisierte Versionen — und

kündigen sich mit ihrer charakteristi-

schen Hupe den Bewohnern an. Sie

stehen eine Stufe höher in der Hierar-

chie als »khon geb khaya«, da sie

den Abfall nicht nehmen oder steh-

len, sondern Handel damit betreiben.

Sie kaufen wieder verwertbaren Müll,

wie beispielsweise Glas, Papier,

Plastik, Metall und Elektronik von der

Bevölkerung und verkaufen ihn dann

mit etwa fünf Baht (0,10 Euro) Profit

pro Kilo an Müllsammelstellen oder

Recycling-Shops weiter. Diese trans-

portieren den Abfall dann gebündelt

und in großen Mengen weiter an Re-

cycling-Fabriken. »Saleng« können

ein annehmbares Leben führen, wie

das Beispiel des 23-jährigen Nattha-

phon aus Phitsanulok zeigt.1 Als sein

Vater in Rente geht, gibt er seinen

Job in der BMW-Fabrik auf, um in das

Müllgeschäft einzusteigen, in dem

auch schon seine zwei Brüder und

seine Mutter tätig sind. Mit seinem

Müllsammeldreirad kann er täglich

etwa 500 Baht (zehn Euro) verdienen.

Seine Mutter, die einen Pick-up be-

sitzt, bringt es sogar auf das Doppel-

te.

Häufig sortieren auch die An-

gestellten der offiziellen Müllabfuhr

den Abfall als privaten Nebenver-

dienst. Während der Inhalt der Abfall-

tonnen auf der Ladefläche des Trucks

Große Ziele — kleine Realität

Das Abfallmanagement in Thailand

steckt noch in den Kinderschuhen

von Manuela Volkmann

Thailand produziert laut Weltbank jährlich rund 14,2 Millionen Tonnen Ver-

braucher- und Industriemüll mit stetig steigender Tendenz — theoretisch

ein großes Potenzial zur Müllreduktion und -aufbereitung. Dementspre-

chend hat sich die Regierung große Ziele gesetzt.

Die Autorin ist Sozialgeographin.

T

_______Thailand: Abfall__________________________________________________________________35

südostasien 2/05

entleert wird, sortieren sie den wieder

verwertbaren Müll aus und verkaufen

ihn nach Arbeitsende in Recycling-

Shops. Über ein vierköpfiges Müllab-

fuhrteam in Bangkok wird berichtet,

dass jedes Teammitglied so monat-

lich sein Gehalt um 5.000 bis 7.000

Baht (100 bis 140 Euro) anheben kann

— bemerkenswert bei einem Grund-

gehalt von 4.000 Baht (80 Euro).4

In den Recycling-Fabriken wird

der Müll weiter sortiert, zerkleinert, ge-

presst und gebündelt. Fischsaucen-

flaschen gehen zurück an die Fisch-

saucenfabriken, Whiskyflaschen zu-

rück in die Brennereien. Eisen, Stahl

und Glas wird an entsprechende Un-

ternehmen verkauft. Holz wird an

Schreiner veräußert, und die Säure von

Altbatterien findet bei der Behandlung

von Abwasser Verwendung.

Auf dem Land gestaltet sich

die Müllverarbeitung etwas anders.

Essensreste werden meist an die

Tiere verfüttert und der restliche or-

ganische Müll wird kompostiert oder

als Brennstoff getrocknet. Da größ-

tenteils aber keine organisierte Müll-

abholung existiert und auch »saleng«

und »khon geb khaya« seltener anzu-

treffen sind, ist es übliche Praxis, den

gesamten Abfall zu vergraben oder

im eigenen Garten zu verbrennen.

Die daraus resultierenden Gesund-

heitsrisiken und Umweltprobleme

sind offensichtlich.5

Ambivalenter Status

des Abfallbusiness

Obwohl zahlreiche Men-

schen ihren Lebensunterhalt im Müll-

geschäft verdienen und die öffentli-

chen Verwaltungen, die eigentlich für

den Müll zuständig sind, ohne diesen

informellen, privaten Sektor völlig

aufgeschmissen wären, handelt es

sich dabei um klassische niedrig ein-

gestufte und wenig geachtete Jobs.

Dies ist auch ein Grund da-

für, dass zahlreiche Antimüll-Kam-

pagnen bisher gescheitert sind oder

wenig erfolgreich waren. Der Aufruf zur

Mithilfe bei Säuberungsaktionen ver-

hallt oft im Winde, da die Ausübung

einer solchen Tätigkeit zu dem viel ge-

fürchteten Gesichtsverlust führen kann.

Mit den wenig geschätzten Müll-

sammlern möchte sich niemand auf

eine Stufe stellen. Die Bevölkerung auf

Haushaltsebene dazu zu bringen, sich

mit ihrem Müll zu beschäftigen und

ihn zu sortieren, stellt somit schon ei-

ne sehr schwere Aufgabe dar.

Nicht-Regierungsorgani-

sationen (NGOs) hingegen sehen die

»saleng« als ein sehr positives sozia-

les Glied in der Abfallbeseitigungsket-

te an und setzen sich für eine höhere

Wertschätzungen dieser Personen in

der Gesellschaft ein. Schließlich bie-

tet das Müllgeschäft zahlreichen ar-

men Bevölkerungsgruppen ein Aus-

kommen und sie könnten eine be-

deutende Rolle in der Aufklärungs-

und Erziehungsarbeit bezüglich Um-

welt- und Abfallentsorgungsbewusst-

sein einnehmen.1

Immer mehr

Wohlstandsmüll

Umweltschutz ist — nicht nur

— in Thailand meist ein wunder

Punkt, da die Wirtschaftspraxis und

Politik stark auf Entwicklung und we-

niger auf ihre Kosten fixiert sind.

Doch der Weg in die Moderne bringt

nicht nur Positives.

Einstellungen und kulturelle

Zielvorstellungen wie Sauberkeit,

Schönheit und Schicklichkeit mutie-

ren inzwischen häufig so weit, dass

alte Dinge von guter Qualität einfach

abgelegt werden zugunsten neuer

glänzender Ersatzgüter. So wird, wie

in vielen anderen Gesellschaften

auch ein Maß für Reichtum das,

was man sich leisten kann wegzuwer-

fen!1

War es in der Vergangenheit

üblich biologisch abbaubare Verpak-

kungsmaterialien wie Schilfkörbe,

Holzboxen und Bananenblätter zu

verwenden, so werden diese schein-

bar überkommenen »unentwickelten«

Materialien immer stärker durch

Symbole des modernen Lebens er-

setzt. Plastiktüte und Styroporverpak-

kung lassen grüßen!

Das kunstvolle übermäßige

Verpacken ist nicht wegzudenkender

Teil der thailändischen Shoppingreali-

tät und der Schriftsteller Anon Na-

kornthab resümiert: »Buy ten buns,

get eleven bags«.1 Alles, mag es

auch noch so klein sein, wird in eine

Plastiktüte verpackt. Dies geht so

weit, dass man auch Getränke aus

Dosen oder Flaschen in Plastiktüten

abfüllt, nur damit man Eiswürfel hin-

zufügen und ein praktisches tragba-

res gekühltes Getränk zu sich neh-

men kann. Lehnt man beim Einkauf

schließlich die zehnte Plastiktüte ab,

erntet man ungläubige Blicke, und

der Chef von 7-Eleven Thailand

glaubt, dass es noch Jahre brauchen

werde, bis thailändische Kunden

überhaupt die Frage eines Verkäufers

akzeptieren werden, ob sie denn eine

Tasche bräuchten.

Plastiktüten sind ein wirkli-

ches Problem, da sie nicht zu den

Plastiksorten zählen, die wiederver-

wertet werden können und einen

Großteil des Restmülls bilden. Die

Reduzierung der Verwendung der all-

gegenwärtigen Plastiktüten dürfte

demnach eine der größten Heraus-

forderungen sein, da Konsum- und

Verhaltensmuster im Kern dafür ge-

ändert werden müssen.

Müllsammelstelle in Ban Muanjia, Provinz Mahasarakham

36_________________________________________________________________Thailand: Abfall_______

südostasien 2/05

Und wohin mit

dem Restmüll?

Der Restmüll — der in der

Realität immer noch stark mit recy-

clebaren Materialien durchsetzt ist —

wird nach wie vor oft lokal vergraben

oder verbrannt, landet auf Mülldepo-

nien oder endet in einer Müllverbren-

nungsanlage.

Bei den Mülldeponien han-

delt es sich aber überwiegend um

ungesicherte Deponien — natürliche

Mulden oder ausgebaggerte Erdlö-

cher, die nicht extra abgedichtet sind.

Der hohe Anteil organischen Materi-

als ist verantwortlich dafür, dass De-

poniesickerwasser und Faulgas ge-

bildet wird. Ersteres beinhaltet meist

Schwermetalle und Pestizidrückstän-

de und verseucht das Grundwasser

in erheblichem Maße. Das Faulgas,

das vor allem aus Methan besteht, ist

ein sehr wirkungsvolles Treibhaus-

gas. Von offenen Deponien kann es

ungehindert in die Atmosphäre ent-

weichen und Müllhalden bilden welt-

weit die drittgrößte Methangasquelle

und tragen entsprechend stark zum

Treibhauseffekt bei.

Kontraproduktive

Scheinlösungen —

Müllverbrennungs-

anlagen

Die ersten thailändischen

Müllverbrennungsanlagen in Bang-

kok, Phuket und auf Ko Samui wur-

den als Fortschritt in der Müllentsor-

gung gefeiert. Man erhoffte sich posi-

tive Effekte durch finanzielle Gewinne

und Stromproduktion. Doch man

kann nicht sagen, dass daraus eine

Erfolgsstory wurde.

Der Bau der Anlagen war

sehr teuer, und in Phuket beispiels-

weise wurden für den Bau der Anlage

zahlreiche Mangrovenwälder abge-

holzt und Umweltauflagen missach-

tet. Außerdem ist fraglich, was sich

die Planer bei der Konstruktion

dachten, denn die Anlagen auf Ko

Samui und in Phuket sind völlig

überdimensioniert und werden nur

alle zwei bis drei Tage in Betrieb ge-

nommen, wenn sich genug Müll an-

gesammelt hat, um die Mindestka-

pazitätsgrenze zu überschreiten. So

schlucken die Anlagen mehr Geld als

Müll und belasten die Steuerzahler

erheblich durch die laufenden Kos-

ten, welche nicht gedeckt werden

können.

Doch damit nicht genug. In

Untersuchungen wurde weiterhin

nachgewiesen, dass die Anlagen

wahre Giftschleudern sind. Der Ver-

brennungsprozess entlässt bestimm-

te Toxine und Schwermetalle in Kon-

zentrationen in die Umwelt, die die

zulässigen Grenzwerte um ein Vielfa-

ches überschreiten. Trotzdem halten

die Regierung und natürlich die Be-

treiber der Müllverbrennungsanlagen

nach wie vor daran fest, dass diese

die einzige Lösung für Thailands Müll

seien.3

Umweltschutzorganisationen

wie Greenpeace fordern die Regie-

rung hingegen dazu auf, stärker in

umweltfreundliche Abfallmanage-

mentstrategien zu investieren und die

Müllreduktion, -trennung und das Re-

cycling voranzutreiben.6 Für die Müll-

verbrennungsanlagen sind dies keine

rosigen Aussichten. Schließlich arbei-

ten sie jetzt schon unausgelastet. Wie

soll das dann bei noch weniger Müll

werden?

Vorherrschende

Abfallpolitik

Die Müllverbrennungsanla-

gen sind ein Beispiel für häufig vor-

kommende wenig durchdachte,

kurzfristige End-of-the-pipe-Strate-

gien, die langfristig keine wirklichen

Veränderungen erwarten lassen. Es

geht um die Abwicklung der anfallen-

den Müllberge. Doch nicht nur eine

möglichst umweltverträgliche Beseiti-

gung von Abfällen, sondern eine

grundlegende Müllreduktion im Sinne

der Zielhierarchie Vermeidung, Ver-

wertung und Beseitigung sollte an-

gestrebt werden.

Der Durch- und Umsetzung

dieses Leitbildes stehen aber zahl-

reiche Hindernisse entgegen, die

aus der vorherrschenden Verwal-

tungs- und Planungsstruktur resultie-

ren. Der Entscheidungsprozess ist

nach wie vor stark zentralisiert, was

kosteneffiziente, flexible und innova-

tive Ansätze vonseiten der Kommu-

nen und Gemeinden nicht gerade

unterstützt. Ein effektives, nachhalti-

ges Müllmanagement kann jedoch

nicht top-down realisiert werden,

sondern die verschiedensten Akteu-

re und die Bevölkerung müssen in

den Planungsprozess einbezogen

werden. Zentral sind dabei auch die

Kooperation beteiligter Fachressorts

und die Zusammenarbeit benach-

barter Kommunen und Gemeinden.

Gerade für kleinere Städte, bei de-

nen die Wirtschaftlichkeit einer eige-

nen Abfallinfrastruktur fraglich ist,

können sich so Synergieeffekte er-

geben.

Lösungsansätze

Projekte zum integrierten

Abfallmanagement und der Mülltren-

nung in Thailand sind nicht zu ver-

gleichen mit vorherrschenden Syste-

men in Industrieländern, wo die Be-

völkerung den Müll trennen muss und

für dessen Abholung bezahlt. Viel-

mehr lehnen sich die Programme an

das profitgeleitete informelle Müll-

sammlersystem an, das der Bevölke-

rung schon vertraut ist.

Ein Beispiel für den Versuch

eines umfassenden städtischen Ab-

fallmanagements ist die Stadt Phitsa-

nulok, die sich intensiv mit der Be-

kämpfung der Abfallberge auseinan-

dersetzt. 1999 wurde dort auch das

»Solid Waste Management Program-

me for Phitsanulok« mit Hilfe der GTZ

gestartet.2

Für das Abfallmanagement

auf Haushaltsebene gibt es hier zwei

Hauptstrategien. Zum einen soll die

Bevölkerung durch den zu erwarten-

den Erlös aus dem Verkauf wieder

verwertbarer Materialien zur Mülltren-

nung animiert werden. Hierbei kom-

men verschiedene Modelle zum Ein-

satz. Märkte, bei denen private

Händler den Haushalten den Müll ab-

kaufen, werden veranstaltet, oder es

gibt Kleinunternehmer in der Ge-

meinde, die sozusagen als Mittel-

männer zwischen den Abfallhändlern

und den Haushalten fungieren. Ein

auch auf der Ebene lokaler und priva-

ter Gruppen sehr beliebter Ansatz ist

der der Recycle-Bank, der weiter un-

ten beschrieben wird.2

Die zweite wichtige Strategie

ist die Kompostierung. Organische

Abfälle bilden einen großen Teil im

Gesamtmüll und sollten genutzt wer-

den. Sie können dann zum Beispiel

im eigenen Garten verwendet werden

und chemischen Dünger ersetzen

oder für drei bis vier Baht pro Kilo

verkauft werden. Oft wird die Kom-

postierung auch auf Gemeindeebene

oder im Rahmen von Haushaltszu-

_______Thailand: Abfall__________________________________________________________________37

südostasien 2/05

sammenschlüssen gemeinsam

durchgeführt.2

Durch diese Maßnahmen

konnte das Müllaufkommen reduziert

werden, was in der Folge eine ge-

senkte Abholfrequenz nach sich zog.

Die Müllflotte von Phitsanulok konnte

von 28 auf 16 Fahrzeuge und die

Ausgaben um eine Million Baht pro

Jahr reduziert werden. Für die Haus-

halte ergeben sich positive Effekte

durch das Zusatzeinkommen und ei-

ne saubere Müllbeseitigung, da die

oft übel riechenden Bioabfälle nicht

mehr zwischen dem Restmüll in der

Mülltonne lagern.2

Doch viel stärker als im

Rahmen geförderter zwischenstaatli-

cher Programme der Entwicklungs-

zusammenarbeit oder vonseiten der

Stadtverwaltungen gibt es Initiativen

von lokalen Akteuren und NGOs, die

sich in kleinerem Umfang um eine

Verbesserung der Situation bemühen.

So zum Beispiel die NGO

Greenway Thailand, die sich im inter-

nationalen Jugend- und Kulturaus-

tausch engagiert. In ihrem Programm

nehmen Umweltprojekte eine wichti-

ge Rolle ein, und es wird versucht auf

lokaler Ebene, meist in kleinen Dör-

fern im ländlichen Raum, einen inte-

grierten Ansatz durchzusetzen.

Ein wichtiger Pfeiler dabei ist

die Aufklärungs- und Bildungsarbeit.

Diese erfolgt zum einen in den umlie-

genden Schulen, zum anderen gehen

die Freiwilligen direkt in die Häuser

der Dorfbewohner. Mithilfe gezeich-

neter Informationstafeln versuchen

sie über die Gefahren der Verbren-

nung von Plastik, mögliche Profite

durch Mülltrennung und die Vorteile

einer sauberen Umwelt zu informie-

ren. Von den Kindern und Jugendli-

chen erhofft man sich dabei, dass sie

als Multiplikatoren auf die Dorfbevöl-

kerung wirken.

Als zweiten wichtigen Punkt

baut Greenway auch eine Recyclin-

ginfrastruktur auf. Wichtigstes Instru-

ment dabei sind die Recycle-Banken,

die sich meist an Schulen befinden,

aber auch in Dörfern aufgebaut wer-

den können. Diese Bank imitiert das

System einer monetären Bank mit

dem Unterschied, dass die Einzah-

lungen aus Müll bestehen. Den Kin-

dern und Jugendlichen oder den

Dorfbewohnern werden entspre-

chend dem gültigen Müllpreis Punkte

auf einem Sparbuch gutgeschrieben.

Diese können dann in einem weiteren

Schritt in Form von Waren wie zum

Beispiel Schreib- oder Spielsachen,

Nahrungsmittel oder Hausrat einge-

tauscht werden.

Ein wesentliches Problem

der Umwelt- und Mülltrennungspro-

jekte ist, wie schon zuvor beschrie-

ben, auch hier die Tatsache, dass die

Bevölkerung Abfall mit einem niede-

ren Status assoziiert. Die Kinder, Ju-

gendlichen und Dorfbewohner über-

haupt zu einer Mitarbeit zu motivieren

ist das größte Problem. Deswegen

wird versucht prominente Einheimi-

sche in die Arbeit zu involvieren um

eine höhere Akzeptanz zu erreichen.

Aufklärungskampagnen und

Bildungsarbeit, die auch vom öffentli-

chen Sektor forciert werden sollten,

gekoppelt mit einem integrierten, par-

tizipativen Ansatz sind ein äußerst

wichtiger Grundstein für ein erfolgrei-

ches Müllmanagement. Erste Schritte

sind vielerorts in Thailand getan,

doch größtenteils handelt es sich da-

bei um gut gemeinte Einzelprojekte,

denen es noch an der Vernetzung

und Kooperation über die lokale oder

kommunale Ebene hinaus mangelt.

Denn was nutzt einer Stadt ein schö-

nes Abfallmanagement, wenn sie

täglich von vielen Besuchern und

Pendlern aus dem Umland frequen-

tiert wird, die alle ihre alt gewohnte

Entsorgungsmentalität importieren?

!

Literatur

1) Cornwel-Smith, P. 2005: Trash Recyclers.

Freelance gleaners make the most of rub-

bish. In: Kerr, A.: Very Thai. Everyday Po-

pular Culture. Bangkok, S. 67-69.

2) Hantrakul, S. und W. Schöll 2002: Challen-

ges for Thai Municipal Governments in

Modern Service Delivery: Solid Waste Ma-

nagement in Phitsanulok. In: Nelson, Mi-

chael (Hrsg.): Thai Politics: Local and

Global Perspectives. Bangkok (= KPI Ye-

arbook 2).

3) Akao, H.E. 2000: Double Standards of

Environmental Behavior. URL: http://www.

no-burn.org/ggm/gmcrep-th.html (Stand

10.04.2005).

4) Asian Labour News 2004: Thailand: A day

in the life of a garbage truck team. URL:

http://www.asianlabour.org/archives/00120

7.php (Stand 10.04.2005).

5) Energy Research Institute 2000: Thailand

energy strategy and policy. URL:

http://www.teenet.chula.ac.th/plan/ph3-

estrategy.asp (Stand 10.04.2005).

6) http://www.greanpeacesoutheastasia.org/

en/pr/pr_tx/pr_tx_20040108.html (Stand

10.04.2005).

Recycle-Bank in Betrieb: Huamo School in Ban Huamo, Provinz Mahasarakham

 

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The Thais That Bind

A new, encyclopedic book relishes Thailand’s embrace of all things un-Thai

By Andrew RC Marshall (Pullitzer-Prize winning journalist and author of The Trouser People)

The publication of Very Thai, a unique guide to Thai pop and folk culture, coincides with the country’s biggest debate about national identity in more than half a century. In the World War II era, the military Phibunsongkhram regime rallied under the slogan “Thailand for the Thais.” Today, the country seems mesmerized again by nationalism. Schools and colleges have been ordered by the Ministry of Education to display the flag more prominently and play the national anthem at a higher volume.
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Literary events: Very Thai book launch

River Books publishing and Asia Books, Thailand’s leading English-language publisher and distributor, welcome guests at the launch of Very Thai at Jim Thompson House.

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